打穀場的人散盡時，夜色已經沉了下來。 村里人一路走一路還在說著方才那幾場較量，可周厚德卻沒多言，只把林昭、陳素、謝長風、馬振邦和許三槐幾個叫去了許家。 里爾和許青禾也跟了來，巧娘在一旁幫著添燈倒水。待眾人坐定，周厚德便從懷裡摸出那張驗馬公據，放到了桌上。
「驗馬公據。」他道，「今日俺也去縣裡跑這一趟，旁的還在磨，這個倒先開下來了。往後這些馬若拿出去賣，明面上總算有了來路。」
林昭看了一眼，道：「縣裡怎麼說？」
「還能怎麼說。」周厚德苦笑，「亂成這樣，誰也不願多沾手。俺賠了不少話，才算把這事勉強說順。」
他頓了頓，又道：「俺這一趟去縣裡，風聲也沒瞞住。隴城寨那邊的慕恩，聽說咱們手裡有西夏戰馬，私下遞了話過來。」
謝長風挑了挑眉：「這麼快？」
「戰馬這種東西，哪瞞得住。」周厚德嘆了口氣，「他先問了馬的來路，聽說是村里人拿命奪回來的，便開價三十貫一匹。」
馬振邦頓時皺眉：「三十貫？他這是壓價。」
周厚德點頭道：「是壓價。可他話里的意思也明白——賣給他，省事；若自己帶著馬往外走，路上出了事，可別怪旁人沒提醒。」
「一邊嚇唬一邊壓價。」謝長風嗤了一聲。
許三槐這時才開口：「嚇唬歸嚇唬，話卻不全是假。秦州離這兒一百二十里，帶著馬去不易，賣了馬再帶著錢糧回來，更不易。」
周厚德道：「俺打聽了，若能運到秦州，一匹戰馬賣到七十貫上下不難。」
屋裡一時靜了靜。
三十貫，七十貫。這一來一回，中間差的便不是小數目了。
半晌，林昭開口道：「去秦州，走哪條路？」
周厚德抬頭看向他。
林昭神色平靜，只繼續問道：「沿途有什麼寨子，哪幾段最險，哪裡常有散兵流匪，秦州如今糧、鹽、鐵料、藥材又是什麼行情，里正可打聽過？」
周厚德先是一怔，隨即點頭，將自己在縣裡聽來的消息一一說了。山路、荒道、驛路、亂兵，連秦州城裡糧鹽藥材和鐵料的價錢，也都大略說了一遍。
幾人聽完，心裡都明白過來——這趟若真走，難的便不只是賣馬，而是如何平平安安走這一來一回，再把買回來的東西帶回來。
許三槐沉聲道：「俺說句老成話。賣給慕恩，價是低，可總歸穩。若自己跑秦州，錢雖多，路上卻未必能穩穩拿回來。」
周厚德也點頭：「俺心裡，也是這個意思。三十貫雖低，總比落空強。」
謝長風沒接話，只看向林昭。
陳素坐在一旁，也始終沒出聲。
林昭沉吟片刻，道：「這馬，還是要親自帶去秦州。」
這話一出，周厚德和許三槐都抬起了頭。
林昭道：「若只為儘快把馬脫手，三十貫賣給慕恩也未嘗不可。可清河村缺的，不只這一筆錢。糧、鹽、藥材、鐵料、木料，都要備。我們這一趟若只是賣馬，往後還是兩眼一抹黑。秦州什麼情形，路上什麼情形，外頭亂到了哪一步，都得親眼去看看。」
「差的也不只是幾匹馬的錢，」他頓了頓，「差的是清河村往後喘氣的本錢。」
許三槐緩緩道：「這麼說，這趟秦州還真非去不可了。」
「得去。」林昭點頭，「而且不能只看眼前這一趟。」
周厚德低聲問道：「林公子，你是不是還看出了什麼？」
林昭道：「童貫抽軍攻遼，朝廷顧北邊，顧不上西邊。誓表還在，西夏朝廷未必會立刻興大兵，可底下那些部落、散騎卻未必會安分。清河村挨著邊，昨日那樣的禍事，往後只會多，不會少。」
屋裡一時無人出聲。
林昭繼續道：「所以村里能戰的青壯，得儘快挑出來。得有巡守、哨位，得修土牆，清村口，歸攏刀、弓、皮甲和馬具。我去秦州這幾日，村里不能空著。王浩川留村練人，馬振邦盯村口和牆頭，許叔負責攏人、修牆、補哨。」
許三槐點頭：「俺能辦。」
馬振邦道：「我這邊也沒問題，就是還缺不少東西。」
「所以才要去秦州。」林昭道。
馬振邦接道：「雷響弩眼下就別想了，沒那條件。可手弩能先做。」
周厚德一怔：「手弩？」
「嗯，不大，近身最好用。」馬振邦比劃了一下，「現在工具粗，機括也得慢慢磨，眼下最多一天出一把，等頭幾把做順了，後頭還能快些。」
林昭點頭：「那就先做。能早出一把，村里便多一分底氣。」
他說到這裡，忽然又道：「不過，只守一個清河村，不夠。」
屋裡幾人都是一怔。
周厚德下意識問道：「林公子這話，是什麼意思？」
林昭道：「清河村能守一時，守不了一世。往後若想站穩，不能只靠這幾面土牆。州縣、邊寨、官面上的消息，總得慢慢有自己的來路。人脈、消息、身份，也都得一點點鋪起來。」
他頓了頓，平靜道：「我們得在大宋朝廷里安個自己人。」
屋裡頓時靜了。
巧娘添水的手微微一頓，許青禾也睜大了眼。連周厚德都愣了半晌，沒接上話。
林昭繼續道：「王浩川走文路，比一直留在村里更有用。回頭我會叫他準備科舉，先把這條路看起來。」
「科舉？」周厚德這才回過神，聲音都有些發澀。
許三槐也悶了半晌，才低低道：「咱這村子，往後是真不能再按老法子過了。」
陳素這時開口道：「長遠歸長遠，眼下還是先把村里這口氣續住再說。」
林昭點頭：「不錯，這些都是後話，先把眼前這一關過去。」
他說著看向陳素：「我去秦州這一趟，你那邊缺什麼，出發前列個單子給我。」
陳素應道：「藥材、麻布、細針、陶罐、燒酒，都缺。我明日理清給你。」
馬振邦也道：「我這邊也得列。鐵料、筋角、膠、細銼、小鑽，還有硝石，能捎多少捎多少。」
謝長風聽得直皺眉：「我去，馬還沒賣呢，錢花沒了？」
馬振邦道：「你要不樂意，那我跟林昭去。」
「我呸。」謝長風立刻頂了回去，「你留下守村去。」
這回連許青禾都低頭笑了起來，巧娘站在燈影下，唇角也輕輕彎了一下。
林昭沒理會兩人拌嘴，只繼續把事往下定。
「我親自去秦州，謝長風同行。另外再挑十個村里人，來回約莫七日。」他說著看向許三槐，「里爾多半要去，今日那大河我看著也行。其餘的人，明日我再過一遍，看腳程、膽氣和家中拖累，再定。」
許三槐點頭：「俺心裡也有幾個人，回頭一道商量。」
「兩把手槍我帶走，令外三把和微沖留村。」林昭又道，「馬振邦掌一把，王浩川那邊一把，剩下一把留作底牌。不到真要命的時候，誰也不許亂開。」
周厚德忍不住問道：「你們這一去七日，若村里真又來了人，怎麼辦？」
林昭答得很乾脆：「先守，不追。有敵情先報，婦孺先收，傷者和孩子都往祠堂和裡頭院子集中。土牆、哨位和村口先頂第一波。若真到了逼不得已，再動槍。只要人不亂，總比昨日強。」
屋裡一時沒人說話。
許三槐先站起身：「俺明早就開始攏人、看牆。」
馬振邦也跟著起身，嘴裡還念著木料、機括和鐵料。陳素只道了句「我先回祠堂看看傷者」，也起身往外走。
眾人陸續出了門。夜風一吹，屋裡那股悶氣也散了。
謝長風本也跟著往外走，像是總算能回自己那邊院子歇一晚了。誰知剛到門口，巧娘她娘便提著燈迎了上來，笑道：「謝公子，俺那邊炕還熱著，鍋里也溫著湯。今夜還過去歇吧。」
眾人腳步都頓了頓。
巧娘立在她娘身後，低著頭，耳根卻已悄悄紅了。
謝長風臉一黑：「我院子都收拾出來了，還過去做什麼？」
巧娘她娘笑呵呵道：「院子是收拾出來了，可你那邊被褥都還沒晾透吧？俺這邊現成的，不比你回去瞎折騰強？」
馬振邦立刻咧嘴道：「我看也是，謝大公子還是過去吧，省得半夜凍醒。」
謝長風回頭瞪了他一眼：「就你話多。」
可嘴上雖硬，人到底還是去了。夜色里，幾人望著他的背影，都不由笑了笑。
待眾人走得差不多了，許家院裡也慢慢靜了下來。
林昭本也欲走，誰知剛到門口，周厚德卻忽然在後頭叫住了他。
「林公子。」
林昭回過頭。
周厚德站在燈下，沉默了片刻，才低聲道：「俺有幾句話，想單獨跟你說。」
許三槐見狀，識趣地退了出去，順手把門掩上。
屋裡只剩林昭和周厚德兩人。
周厚德沒有立刻開口，只低頭看著桌上那張驗馬公據。今晚說過的話，一樁樁一件件，在他心裡又過了一遍。
賣馬，秦州，採買，土牆，青壯，手弩，西夏後患，還有那句叫他到現在都沒緩過神來的「科舉」。
想到最後，只剩下一個念頭。
他老了。
至少在看後頭這件事上，他是真的老了。
他今日去縣裡，想的不過是怎麼把這幾匹馬換成錢，怎麼先把眼前這一陣撐過去。可林昭坐在這裡，想的卻是清河村往後怎麼在這亂世里站住腳。
周厚德緩緩吐出一口氣，抬起頭來。
「林公子，」他嗓音發啞，「我今夜聽你這一番話，才算真明白。我這把年紀，跑跑腿，磨磨嘴皮，替村里壓一壓人頭戶事，興許還行。可真要往長遠上謀，我是不成了。」
林昭看著他，沒有作聲。
周厚德苦笑了一下，道：「往後村裡的大事，你來拿主意吧。我不是撂擔子不管。只是你若不嫌我礙事，我就退到後頭，替你把村里這些老人、戶頭、雜事先攏住。你要人，我給你叫；你要辦事，我給你傳話。可這村子往後怎麼走，我看，還是得聽你的。」
林昭沉默片刻，才道：「里正言重了。村裡的人頭戶事、老人情面，我半點不熟。往後真要往前走，這些還得靠你撐著。」
周厚德聽了這話，心裡那口氣才穩了些。
林昭又道：「只是既走到了這一步，我也不會推。清河村往後該怎麼走，我會盡力。」
周厚德定定看了他半晌，終是點了點頭。
他沒再多說什麼，只抬手在林昭臂上輕輕拍了一下，便轉身慢慢走了出去。
待他出了門，屋裡便真正只剩林昭一人了。
夜已經很深了。
遠處偶爾傳來一兩聲犬吠，很快又沉下去。方才屋裡的人聲、燈影、熱氣，到這時都已退盡，只剩下一片安靜。
林昭沒有立刻回去。
他坐在桌邊，目光落在那張驗馬公據上，心裡盤的卻早已不止是幾匹馬。
去秦州帶誰，走哪條路，路上會不會撞上散兵流匪；馬賣了，先買糧還是先買藥，鐵料和筋角能不能湊齊；馬振邦那邊的手弩幾時能做出來，王浩川留村練人能不能壓得住場；這七日裡，若西夏散騎當真再來，村里靠現有的土牆和三把槍，究竟能不能頂住第一波。
再往後一些，便是更遠的事。
王浩川的科舉路，該從哪裡起頭。清河村往外伸手的第一步，該伸向哪裡。州縣、邊寨、官面上的消息，往後又該從什麼地方慢慢接上。
這一樁樁，一件件，自這一夜起，終於在他心裡慢慢擰成了一股。
清河村已經不是昨夜那個只能縮在牆後等死的清河村了。
可真要把這個村子從邊地亂世里一點點拽出來，他們要走的路，才剛剛開始